手淫可以这样定义："用手来兴奋一个人自己的性器官的行为,有是借助于不同物体的帮助,目的是引起性乐趣,尽量不必最终达到性高潮,在用手进行刺激的实践中常常伴随着创造性的或模仿的想象。
从进化角度追溯来看，在非人灵长类中有许多动物存在手淫，甚至于其他更低级的哺乳动物如豪猪、猫、狗、象、马、牛和海豚等。例如大猩猩，即使具有性接受能力的雌性大猩猩就在身边，雄性大猩猩仍然以手淫自得其乐。如果在动物园里稍长作长时间的观察就不难得以证实。不过手淫终归是自然的而非不自然的行为，它是生物学本能的一个重要组成部分。对人类来说，没有任何性行为像手淫这样是一种自发形成的习惯。
当前，几乎所有的医学工作者承认手淫无论对身体或是对精神皆是无害的；从现代医学和心理学观点来看，手淫是为了缓解因性紧张的积累而起的不安和躁动的一种自慰方式，它是对性器官的有意刺激，是一种自身的合理的性宣泄手段。
手淫之所以会使许多青少年出现一系列症状,如失眠、乏力、记忆力减退等，主要是种种错误宣传对青少年造成的巨大精神压力的后果，简而言之，就是对手淫的自责、悔恨、内疚和恐惧造成的。他们往往背负着"道德败坏"和"危害健康"的两大沉重包袱。
那么手淫就没有弊端吗？如同时暴饮暴食会造成消化不良，运动过度会使肌肉劳损一样，如果恣意手淫，沉缅色情，必然会荒废学业和损伤身体，必须坚决摒弃。手淫又像百 冲刺一样，还是要消耗相当能量的。说手淫无害，决不意味着走向另一极端，提倡无节制的手淫。有的人来信说："请医生不要向我讲大道理，而是告诉我如何才能完全消除我的梦遗或手淫。"其实这种要求是不可能满足的，性冲动在性成熟后是不会完全消失的，除非出现严重的内分泌或神经系统障碍。
在手淫方式中有几种是不可取的，如尿道，膀胱内插入异物，发生机率以男性多见；女性阴道异物；性窒息等。
总之，手淫尽管具有其积极的方面，在成年期作为短期的替代选择措施和夫妻性生活中作为前奏的爱抚手段；然而，人类发育的自然过程应该是减少手淫并成功地过渡到成熟的性相互关系。